Морис в 15-летнем возрасте написал в своем дневнике: «Я должен стать христианским художником!» Эта фраза стала его творческим девизом. Дени был ревностным католиком.
Свое первое художественное образование он получил в лицее Кондорсе в 1882 году, а с соратниками по группе «Наби» познакомился в Академии Жюлиана. На фоне общего увлечения искусством Гогена, в картинах которого цвет и ритм служат главным средством выражения — плоский декоративный узор из ярких пятен, а форма предметов не соответствует натуре, — группа французских студентов создает объединение «Наби», просуществовавшее приблизительно с 1888 по 1905 год. В него вошли: Морис Дени, Поль Серюзье, Жан Эдуар Вюйар, Пьер Боннар, Поль Эли Рансон, Феликс Валлотон и другие.
Главный организатор группы Поль Серюзье, как-то вернувшись из Бретани, где с Гогеном они занимались живописью, привез написанный упрощенными красочными пятнами этюд (картину Серюзье назвал «Талисман»): на маленьком картоне изображены осенние деревья, отражающиеся в пруду. Работа произвела на молодых художников сильное впечатление и впоследствии повлияла на первоначальную идею, которая прошла под девизом упрощения живописных средств, но для Дени это было способом построения нового символизма. Главный теоретик группы мечтает об идеальном братстве «пророков», но это, скорее, группа индивидуалистов, объединенных общей идеей.
Художник стремится к возрождению традиций декоративной монументальной живописи и декоративной обобщенности форм, стилизации и главенстве цвета. Морис считал, что в современном искусстве наступил кризис из-за неправильного понимания натуры природы. В одной из статей он напишет: «Искусство — освящение природы, этой природы всего мира, который довольствуется биологической жизнью! Великое искусство, которое называют декоративным; индусы, ассирийцы, египтяне, греки, искусство Средних веков и Ренессанс, лучшие образцы современного искусства что это? Разве не перенесение вульгарных ощущений природных объектов в сакральные, герметические… иконы. Итак, именно искусство одушевляет материальный мир, оно наделяет его настоящей жизнью».
Расцвет деятельности объединения «Наби» пришелся на конец XIX века. Еженедельные собрания устраивают в мастерской Рансона, называя ее Храмом «Наби», на встречи приходят поэты, литераторы, режиссеры.